Het EK 2028 lijkt nog ver weg in de voetbalkalender, maar de weg ernaartoe krijgt inmiddels concrete vorm. Van 9 juni tot en met 9 juli 2028 strijden 24 landen om de Europese titel, verspreid over negen stadions in Engeland, Schotland, Wales en Ierland. De openingswedstrijd is op 9 juni in Cardiff, de finale volgt een maand later op Wembley. Voor Oranje begint het echte werk pas in 2027, maar de contouren van de kwalificatie liggen al vast, en op een paar punten wijkt die af van eerdere edities.
Twaalf groepen, één vertrouwd format
De basis van de kwalificatie blijft grotendeels hetzelfde als bij het vorige EK. Alle deelnemende landen worden verdeeld over twaalf groepen van vier of vijf teams, die onderling zowel thuis als uit tegen elkaar spelen. De kwalificatiereeks start eind maart 2027 en loopt door tot in het najaar van dat jaar.
De twaalf groepswinnaars plaatsen zich rechtstreeks voor het eindtoernooi. Daar komen de acht beste nummers twee bij, zodat in totaal twintig landen zich al via de gewone groepsfase weten te plaatsen. Voor een land als Nederland, dat doorgaans hoog wordt ingeschat, is dat de meest voor de hand liggende route. Toch is niets vanzelfsprekend: met slechts twaalf groepswinnaars en een beperkt aantal directe tickets voor nummers twee, kan een onverwachte misstap tegen een lager ingeschat land meteen gevolgen hebben voor de rest van de campagne.
Voor de KNVB en de spelers zelf betekent dit ook praktisch iets: waar in eerdere kwalificatiereeksen soms wat ruimte was om een mindere interland later in het schema goed te maken, is de marge dit keer kleiner. Elke speelronde telt mee in een tabel die na afloop van de groepsfase vrijwel geen ruimte voor discussie overlaat.
De bijzondere positie van de gastlanden
Een opvallend nieuwtje met eerdere kwalificatiereeksen zit in de rol van de organiserende landen. Engeland, Schotland, Wales en de Republiek Ierland spelen, net als alle andere landen, gewoon mee in de kwalificatie en worden daarbij in aparte groepen geloot. Ze zijn dus niet automatisch geplaatst voor hun eigen toernooi.
Wel krijgen ze een vangnet: mochten een of meer gastlanden er niet in slagen zich via groepswinst of een plek bij de beste nummers twee te plaatsen, dan worden er tot twee plekken gereserveerd voor de best geklasseerde gastlanden. Hoeveel van die gereserveerde plekken uiteindelijk worden gebruikt, bepaalt direct hoeveel tickets er via de play-offs worden verdeeld: dat kunnen er twee, drie of vier zijn, afhankelijk van het scenario.
Play-offs en de rol van de Nations League
Voor de landen die niet rechtstreeks doorgaan, blijft er een tweede kans over. De overgebleven nummers twee uit de kwalificatiegroepen vullen de play-offs aan met de best geklasseerde landen uit de UEFA Nations League 2026/27 die zich nog niet hebben geplaatst. Die Nations League fungeert zo opnieuw als een soort vangnet, zoals ook bij eerdere kwalificatiecampagnes het geval was.
Voor Oranje is dat niet zonder betekenis: Nederland speelt in de Nations League 2026/27 in Divisie A, in een groep met Duitsland, Servië en Griekenland. Goede resultaten daar leveren niet alleen aanzien op, maar kunnen dus ook een extra vangnet betekenen mocht de reguliere kwalificatie onverhoopt lastiger verlopen dan verwacht.
Waarom elke interland telt
Juist door die combinatie van beperkte directe tickets en een aanvullende play-offroute via de Nations League, wordt elke kwalificatiewedstrijd van belang. Een gelijkspel tegen een
ploeg die op papier zwakker lijkt, kan later het verschil maken tussen rechtstreekse plaatsing en de onzekerheid van een play-off.
Voorafgaand aan een kwalificatiewedstrijd kijken supporters onder meer naar recente resultaten, thuisvoordeel, blessures en vermoedelijke opstellingen. Die informatie speelt ook een rol bij volwassen voetbalfans die zich bezighouden met wedden op voetbal, al blijven interlands door de beperkte voorbereidingstijd en wisselende selecties lastig te voorspellen.
Datzelfde geldt voor voorspellingen over het toernooi zelf: wie nu al een gooi doet naar de favorietenrol voor het EK 2028, moet er rekening mee houden dat de kwalificatie eerst nog moet uitwijzen wie er überhaupt bij zijn.
Op naar de loting
Voordat er ook maar één wedstrijd wordt gespeeld, is er eerst de loting. Die vindt plaats op 6 december 2026 in Belfast, dat als erkenning voor de bijdrage van Noord-Ierland aan het gezamenlijke bid deze rol krijgt toebedeeld. Vanaf dat moment weet Nederland tegen wie het moet in de groepsfase, en kan de aanloop naar de eerste kwalificatiewedstrijden in maart 2027 echt beginnen.
Wie de regels tot in detail wil nalezen, vindt de volledige uitleg in het officiële kwalificatiesysteem voor het EK 2028 van de UEFA. Tot die tijd blijft gissen naar de tegenstanders van Oranje voorbarig. Wat wel vaststaat: met een format waarin bijna elk punt kan meetellen, richting zowel directe plaatsing als een eventuele play-off via de Nations League, belooft de weg naar het EK 2028 een campagne te worden waarin geen enkele wedstrijd er zomaar even bij hangt.
